Met een gespannen glimlach poseert de Japanse minister en onderhandelaar Ryosei Akazawa in de Oval Office. Hij staat naast een zichtbaar ontspannen president Trump. De twee spraken bijna een uur met elkaar over de nieuwe Amerikaanse importheffingen. “Hij vertelde me dat Japan de hoogste prioriteit heeft”, vertelde onderhandelaar Akazawa, enigszins verrast, achteraf tegen verslaggevers.
De directe ontmoeting kwam voor de Japanse delegatie compleet onverwacht. Pas kort voor het overleg werd duidelijk dat Trump persoonlijk zou aanschuiven bij de gesprekken over tarieven, militaire kosten en handel tussen de twee landen. “Ik zie het als een teken dat Japan serieus wordt genomen”, aldus Akazawa.
Het doel van de onderhandelingen is duidelijk. Japan wil het algemene importtarief van 24 procent op Japanse goederen verlaagd zien en vrijstelling krijgen van de 25 procent heffing op buitenlandse auto’s. De VS wil het handelsoverschot met Japan verkleinen. Hoewel China nog altijd de grootste handelspartner van Japan is, vormt de VS de belangrijkste afzetmarkt. Volgens experts kunnen de Amerikaanse importheffingen ervoor zorgen dat de Japanse economie met wel 0,8 procent krimpt dit jaar.