Al generaties lang smeden ambachtslieden in Osaka hoogwaardige koksmessen, die ze steeds meer exporteren. Maar de heffingen van president Trump maken hun messen veel duurder voor de Amerikaanse markt. Terwijl Tokio onderhandelt, proberen de messenmakers het hoofd boven water te houden.
‘Hier liggen de usuba, onze groentemessen. En hier heb je de unagi bouchou, die gebruiken we alleen voor paling”, vertelt Takashi Baba, terwijl hij voor zijn volle vitrinekasten staat. Daarin liggen honderden glimmende stukken vlijmscherp staal. De maker van traditionele messen uit de Japanse stad Osaka kent elk model.
„Vroeger verkochten we vooral aan professionele Japanse koks. Tegenwoordig kloppen dagelijks buitenlandse klanten aan”, vertelt Baba. „En we exporteren steeds meer. Maar als de invoerheffingen naar Amerika stijgen kan het voor onze industrie moeilijk worden.”
De heropleving van Amerikaans economisch protectionisme onder president Donald Trump raakt Japan hard. Op 10 februari kondigde Washington een invoertarief van 25 procent aan op staal en aluminium (en hieruit vervaardigde producten), met slechts een beperkte lijst uitzonderingen, zoals spijkers, punaises en nietjes.
Voor Japan kwam het als een schok. Onder het bewind van Trumps voorganger Joe Biden genoot het land, als een van de belangrijkste bondgenoten van de VS, een uitzonderingspositie op eerdere importheffingen. Japan mocht jaarlijks tot 1,25 miljoen ton staal aan de VS verkopen zonder extra te betalen. Het was de basis van wederzijds vertrouwen en een stabiele handelsrelatie.