“Voor het eerst sinds we de diplomatieke banden weer hebben genormaliseerd, in 1965, heeft een Zuid-Koreaanse president Japan gekozen als eerste bestemming voor een buitenlands bezoek”, vertelt de Zuid-Koreaanse president Lee Jae-myung vandaag trots op een persconferentie.
Hij is dit weekend in Tokio voor overleg met de Japanse premier Shigeru Ishiba. “Wij verwerpen elke poging om de status quo in de regio te ondermijnen”, verklaarde Ishiba, die zijn Zuid-Koreaanse collega nadrukkelijk de hand reikte.
Het bezoek van Lee aan Tokio lijkt op het eerste gezicht slechts een bilateraal overleg tussen twee buurlanden. Toch staat er veel op het spel: de machtsbalans in Oost-Azië, de afbrokkelende geloofwaardigheid van Amerikaanse veiligheidsgaranties aan zijn twee grootste bondgenoten in de regio en de vraag hoe democratische bondgenoten omgaan met het militair steeds assertiever wordende China.
Het bezoek is niet alleen om deze redenen opmerkelijk. De nieuwe Zuid-Koreaanse president breekt met de traditie en kiest ervoor om op zijn eerste buitenlandreis niet naar Washington te gaan, maar naar Japan. De relatie met dat land is al lang gespannen, maar het geeft aan hoe belangrijk de samenwerking tussen de twee landen is geworden. Pas daarna reist Lee door naar de VS voor een ontmoeting met de Amerikaanse president Trump.