De Iriomote-kat, genoemd naar het Japanse eiland waar ze voorkomt, is een van de zeldzaamste en meest raadselachtige roofdieren ter wereld. Vrijwilligers proberen het dier te beschermen tegen autoverkeer en toeristen.
‘Deze slang is dood”, constateert Yusuke Takayama nuchter, terwijl hij met een grote stalen barbecuetang de schubben van de weg af schraapt die in het asfalt gebrand zitten. „Hier komen de wilde bergkatten op af, dus we proberen de dode dieren zoveel mogelijk op te ruimen”, legt hij uit, voordat hij het karkas met een zwaai de bosjes in slingert.
Om de dag gaat Takayama met een kleine ploeg vrijwilligers op patrouille over de grote weg langs de kustlijn van het eiland Iriomote. Hij is de voorzitter van de lokale afdeling van de JTEF, een Japanse organisatie die zich wereldwijd inzet voor het beschermen van wilde dieren. Maar op het eiland houdt JTEF zich met maar één diersoort bezig: de bijna uitgestorven Iriomote-bergkat (Prionailurus bengalensis iriomotensis).
Het subtropische eiland Iriomote ligt in het verre zuiden van Japan, en is alleen bereikbaar per boot. Pas in 1965 werd de wilde kat hier ontdekt door de Japanse ontdekkingsreiziger Yukio Togawa. Sindsdien geldt ze als een van de raadselachtigste en zeldzaamste roofdieren ter wereld. „Op dit moment schatten we dat er ongeveer honderd individuen over zijn”, vertelt Wataru Ishihara, onderzoeker bij het Natuurbeschermingscentrum Iriomote. „Daarmee behoort het tot de categorie ‘ernstig bedreigde diersoorten’.”